15 minutos. El Telescopio Espacial James Webb, recién desplegado a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, sufrió un impacto de micrometeorito fortuito y más potente que las predicciones. El golpe lo recibió en un segmento de su espejo primario de 6,5 metros.
El siniestro se produjo entre el 23 y el 25 de mayo. La NASA informó ahora, después de las evaluaciones iniciales.
El equipo descubrió que “el telescopio todavía funciona a un nivel que supera todos los requisitos de la misión, a pesar de un efecto marginalmente detectable en los datos”. De todas formas, se están realizando análisis y mediciones exhaustivos.
Los impactos de micrometeoritos son un aspecto inevitable de la operación de cualquier nave espacial, que rutinariamente sufre muchos impactos en el transcurso de largas y productivas misiones científicas en el espacio.
El espejo del Webb fue diseñado para soportar el bombardeo del entorno, como este micrometeorito, en su órbita alrededor del Sol-Tierra.
Mayor al previsto
Mientras se construía el telescopio, los ingenieros utilizaron una combinación de simulaciones e impactos de prueba reales en muestras de espejos para tener una idea más clara de cómo fortalecer el observatorio para que funcione en órbita. “Este impacto más reciente fue mayor de lo que se modeló y más allá de lo que el equipo podría haber probado sobre el terreno“, admitió la NASA en un comunicado.
“Siempre supimos que Webb tendría que capear el entorno espacial, que incluye la luz ultravioleta fuerte y las partículas cargadas del Sol, los rayos cósmicos de fuentes exóticas en la galaxia y los impactos ocasionales de micrometeoroides dentro de nuestro Sistema Solar”. Así lo explicó Paul Geithner, subdirector técnico de proyectos en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
“Diseñamos y construimos Webb con margen de rendimiento (óptico, térmico, eléctrico, mecánico) para garantizar que pueda realizar su ambiciosa misión científica incluso después de muchos años en el espacio“, dijo.
Por ejemplo, debido al trabajo cuidadoso de los equipos del sitio de lanzamiento, la óptica de Webb se mantuvo más limpia de lo necesario mientras estaba en tierra. Su limpieza prístina mejora la reflectividad y el rendimiento general, optimizando así la sensibilidad total. Este y otros márgenes de rendimiento hacen que las capacidades científicas de Webb sean sólidas frente a posibles degradaciones a lo largo del tiempo.
Ajustes
Además, la capacidad de Webb para detectar y ajustar las posiciones de los espejos permite una corrección parcial del resultado de los impactos. Al corregir la posición del segmento afectado, los ingenieros pueden cancelar una parte de la distorsión.
Esto minimiza el efecto de cualquier impacto. Sin embargo, no toda la degradación puede ser neutralizada de esta manera.
Los ingenieros ya realizaron un primer ajuste de este tipo para el segmento C3 recientemente afectado por el golpe del micrometeorito contra Webb. Además, los ajustes planificados adicionales del espejo continuarán afinando esta corrección. Estos pasos se repetirán cuando sea necesario en respuesta a eventos futuros como parte del monitoreo y mantenimiento del telescopio a lo largo de la misión.
Para proteger a Webb en órbita, los equipos de vuelo pueden usar maniobras protectoras que intencionalmente alejan la óptica de las lluvias de meteoritos conocidas antes de que ocurran.
Inevitable
Este impacto más reciente no fue el resultado de una lluvia de meteoritos. Actualmente, se considera un evento fortuito inevitable.
Como resultado de este impacto, se formó un equipo especializado de ingenieros para buscar formas de mitigar los efectos de más impactos de micrometeoritos de esta escala.
Con el tiempo, el equipo recopilará datos invaluables y trabajará con expertos en predicción de micrometeoritos en el Marshall Space Flight Center de la NASA. El objetivo es predecir mejor cómo puede cambiar el rendimiento, teniendo en cuenta que el rendimiento inicial del telescopio es mejor de lo esperado.
El tremendo tamaño y la sensibilidad de Webb lo convierten en un detector altamente sensible de micrometeoritos. Con el tiempo, Webb ayudará a mejorar el conocimiento del entorno de partículas de polvo del Sistema Solar en L2, para esta y futuras misiones.
Este impacto reciente no provocó ningún cambio en el cronograma de operaciones de Webb. El equipo continúa revisando los modos de observación de los instrumentos científicos. También se prepara para el lanzamiento de las primeras imágenes de Webb y el inicio de las operaciones científicas.
