15 minutos. Los eventos de lluvia intensa que cada varios años afectan al desierto chileno de Atacama, el más seco del mundo, pueden tener su origen en humedad transportada sobre los Andes desde la cuenca del Amazonas.
Eso es lo que apuntan modelos que intentan explicar las llamadas cintas transportadoras de humedad. Estos fenómenos atmosféricos de gran altitud son conocidos por transportar grandes volúmenes de vapor de agua y están asociados a los episodios de lluvia que reverdecen Atacama de forma insólita.
En la sequía persistente de Atacama, donde la precipitación promedio es tan baja como 5 milímetros por año, estos eventos de lluvia raros pueden ocurrir de manera rápida e intensa. Dan forma al paisaje y brindan una humedad preciosa a las plantas y otras especies que, de otro modo, se adaptarían a los períodos prolongados de sequía o a la recolección de la niebla costera.
Germinación
La nueva investigación muestra que entre el 40 % y el 80 % de la precipitación total que se produce entre la costa y el piedemonte andino está asociada a las cintas transportadoras de humedad.
Los eventos de lluvia relacionados con las cintas transportadoras de humedad pueden ser devastadores para las especies microbianas locales adaptadas a las condiciones secas, según los autores.
Sin embargo, podrían desempeñar un papel en la germinación del desierto floreciente, una explosión de coloridas flores silvestres que ocurre en Atacama cada 5 o 7 años.
La comprensión de los autores de los procesos detrás de estos eventos raros podría cambiar la forma en que los científicos entienden los climas pasados y futuros en la región.
Altitud de los Ándes
Christopher Böhm y sus colegas de la Universidad de Colonia catalogaron por primera vez el papel de las cintas transportadoras en Atacama. Para descubrir el papel de las cintas transportadoras de humedad y rastrear las masas de aire, los investigadores examinaron un evento de precipitación de 2017 que trajo más de 50 milímetros de lluvia a algunas regiones.
Los modelos que rastrearon los caminos de las masas de aire sugirieron que la mayor parte de la humedad en el desierto de Atacama se originó en la cuenca del Amazonas. Un resultado sorprendente dada la altura de los Andes que divide la selva tropical del desierto.
Lluvias extremas
Los autores también descubrieron que las cintas transportadoras de humedad ocurren en toda la región cercana de los Andes unas 4 veces al año. Algunas no traen mucha precipitación, pero las más húmedas pueden ser extremas.
“Es como una década de lluvia en un solo evento en un par de horas”, dijo en un comunicado Christoph Böhm, del Instituto de Geofísica y Meteorología de la Universidad de Colonia. Estas cintas transportadoras en la sección media de la capa atmosférica más baja de la Tierra, la troposfera, pueden hacer llover 10 veces la precipitación anual.
Al rastrear cómo se mueve el agua en las cintas transportadoras de humedad en todo el continente, los investigadores sugieren que en el más húmedo de estos eventos extremos, la humedad se origina en la cuenca tropical del Amazonas en lugar de sobre el Océano Pacífico que se encuentra al oeste del desierto.
