15 minutos. Pequeñas cantidades de oro pueden quedar atrapadas dentro de la pirita, comúnmente conocida como “oro de los tontos”. El hallazgo la haría mucho más valiosa de lo que sugiere su denominación popular.
El estudio fue publicado en la revista Geology por la Universidad de Curtin de Australia en colaboración con la Universidad de Australia Occidental y la Universidad de Geociencias de China. Su análisis en profundidad permite comprender mejor la ubicación mineralógica del oro atrapado en pirita. El dato puede conducir a métodos de extracción más ecológicos.
Nuevos depósitos de oro
El investigador principal Denis Fougerouse, de la Escuela de Ciencias Planetarias y Terrestres de Curtin, dijo que este nuevo tipo de oro “invisible” no fue reconocido previamente. El “oro de los tontos” es observable utilizando una sonda atómica.
“La tasa de descubrimiento de nuevos depósitos de oro está disminuyendo en todo el mundo con la degradación de la calidad del mineral”, dijo Fougerouse en un comunicado. Esto ocurre “en paralelo al aumento del valor del metal precioso”.
“Anteriormente, los extractores habían podido encontrar oro en pirita, ya sea como nanopartículas o como una aleación de oro y pirita. Pero lo que hemos descubierto es que el oro también puede alojarse en defectos de cristales a nanoescala. Esto representa un nuevo tipo de oro ‘invisible”, aseguró.
“Cuanto más deformado está el cristal, más oro se encierra en defectos. El oro se aloja en defectos a nanoescala llamados dislocaciones. Son 100.000 veces más pequeños que el ancho de un cabello humano. Se necesita una técnica especial (tomografía con sonda atómica) para observarlo “.
Extracción más ecológica
Fougerouse indicó que el equipo también exploró los métodos de extracción. La idea es evaluar las posibles formas de obtener el oro con menos impactos adversos sobre el ambiente.
“Generalmente, el oro se extrae usando técnicas de oxidación a presión (similares a la cocción)”, afirmó. Sin embargo, “este proceso consume mucha energía. Queríamos buscar una forma de extracción más ecológica”, sostuvo Fougerouse.
“Investigamos un proceso de extracción llamado lixiviación selectiva, usando un fluido para disolver selectivamente el oro de la pirita. Las dislocaciones no solo atrapan el oro. También se comportan como vías fluidas que permiten que el oro sea ‘lixiviado’ sin afectar toda la pirita”, aclaró.
